Conçu à la fin de la Seconde Guerre mondiale par le constructeur « North American Aviation’’, le constructeur du fameux P-51 Mustang. Le Navion a entre autre, suscité l’intérêt des forces aériennes de l’armée américaine. Ils étaient utilisés comme aéronefs de liaison en Corée, moyen de transport de personnel et de cargaison, et d’entrainement pour le programme de formation en vol.

Le Navion a été conçu pour répondre à la demande attendue d’un avion de type militaire à quatre passagers pour ceux qui recherchent un avion possédant l’héritage du P-51 Mustang. La compagnie “North American Aviation” avait des ressources, les lignes de production et le personnel nécessaire pour répondre à cette demande en 1945.

La conception du NAvion qui devait être un quadriplace métallique facile à piloter, à produire et capable de se poser sur des terrains sommaires fut alors confiée à l’équipe ayant développé quelques années plus tôt le fameux P-51 Mustang, raison pour laquelle on retrouve la dérive de la Cadillac du ciel sur le premier prototype baptisé NA-143 et qui sera légèrement modifiée sur les futurs appareils de série. Le NA-143 construit avec des tôles de revêtements de 0,5mm laissera très vite place au NA-145 construit lui avec des tôles de 0,8mm pour la simple et bonne raison que la firme d’Inglewood, Californie, comptait alors dans son inventaire un large stock de ces tôles destinées aux appareils militaires et qu’il fut jugé intéressant de les écouler. Ainsi le 28 janvier 1947 fut délivré le certificat de type pour le NA-145 quelque peu modifié et entraîné par un modeste Continental E-185-3 de 185ch dont une option pour un Continental E-185-9 de 205ch sera rapidement proposée. La production est donc lancée par lots de 250 appareils toutefois le succès espéré n’est pas au rendez-vous notamment dû au surplus militaire mais également à l’émergence d’autres appareils sur le marché comme par exemple le Beech 35 Bonanza plus rapide, pire, North American ne gagne pas d’argent avec les ventes de ces NAvion et les dirigeants prennent alors la décision de concentrer les efforts de la firme sur le F-86 Sabre dont les commandes de l’USAF pourraient permettre une rentrée d’argent substantielle. C’est ainsi que le 25 juin 1947, soit à peine six mois après la certification du NA-145, North American cède les droits de production de l’appareil pour 8 millions de dollars à Ryan Aeronautical Corp et fait transférer une soixantaine de cellules inachevés vers San Diego après en avoir assemblé au total 1109.

North American peinait à écouler ses appareils et c’est à ce moment que l’US Army se manifeste dans le but de remplacer ses avions de liaison, d’observation et de transport léger le plus souvent à revêtement entoilé. Elle fait donc l’acquisition de 83 exemplaires sur stock désignés administrativement NA-154 chez North American même si en tous points identiques à la version civile NA-145 et baptisés L-17A chez les militaires.